Nací maestra, ese fue el don que Dios me dio para desarrollar", es la frase con la que comienza el relato Carmen Helena Martínez, una sucreña de 48 años que está en Bogotá desde los 19, cuando supo que tenía que pulir sus habilidades docentes en una universidad. "Y qué mejor que hacerlo en La Salle", donde se encontraban GiovanniIafrancescoy Daniel González Patiño, en su opinión, dos de sus mejores maestros.

Desde que tenía cinco años, las capacidades docentes de la profe Carmen Helena saltaron a la vista. "Yo aprendí a leer antes que muchos niños y en la finca donde vivía había hijos de trabajadores que no sabían, así que les enseñé". Esa misma pasión que sintió de pequeña por divulgar el abecedario, la condujo de grande a aprender a enseñar química y biología. "En ese entonces el lema de La Salle era 'educamos para pensar y servir', y como yo venía de provincia me llamaba mucho la atención, sobre todo el servir". Con esa inquietud llegó a su primera clase en el colegio Jorge Eliécer Gaitán hacia 1984.

Giovanni Iafranceso le había explicado que no se le podía enseñar a un pato a ser un gran volador, porque su peso no se lo permitía; asimismo, el maestro debía formar al estudiante según sus capacidades y una vocación que tocaba ayudarle a descubrir. Ella quería revolucionar la enseñanza, "pero las estructuras académicas condicionan", así que terminó impartiendo clases magistrales con tablero y libro de texto en mano.

Entender para enseñar

En el año que estuvo en el Jorge Eliécer, fue entendiendo que la ciencia podía despertar verdadera pasión por la investigación si se sacaba del aula, así que cuando llegó al Tomás Carrasquilla, tiempo después, se arriesgó a llevar a sus alumnos al parque El Salitre, donde encontraron un espacio para preguntarle a la naturaleza y hacer una pequeña huerta que sería el escenario de innumerables clases prácticas.

"A los muchachos les daba mucho miedo que uno les preguntara cosas sobre las asignaturas, así que les dije: 'Pregúntenme a mí, que el mayor riesgo que corren es rajar a la profesora'. Pero en esa dinámica aprendieron que para preguntar tenían que conocer el tema y así iba evaluando si tenían fundamentos. Estudiábamos mucho juntos, fue una actividad enriquecedora".

Ese ejercicio, que recuerda la estrecha relación entre maestros y pupilos de la antigua Grecia, sería el comienzo de una transformación pedagógica y personal que les cambiaría la vida a Carmen Helena Martínez y a todos los que la rodeaban.

El arte de enseñar

En 1995, cuando había salido del Tomás Carrasquilla para ser nombrada en propiedad en el Bemposta -un colegio rural de convenio destinado a muchachos de escasos recursos, víctimas de la violencia o con otro tipo de problemas sociales-, la profe viajó a un congreso de biotecnología en Cuba en busca de nuevos horizontes para enseñarle ciencia a sus estudiantes. "Tenía claro que el conocimiento les debía servir para la vida, el problema era cómo aterrizar la idea".

La visita a La Habana le demostró que era posible hacer grandes cosas con escasos recursos, e incluso contra la corriente. "Los cubanos no tenían todos los medios para hacer ciencia, pero se valieron de artefactos elementales, como abanicos y motores de lavadora para montar un laboratorio de biotecnología de punta en Latinoamérica. Si eso hacían ellos, ¿cuánto podríamos hacer nosotros?".

La decisión estaba tomada, tenía que formarse en técnicas biotecnológicas para enseñarles nuevos temas a sus niños. "Las profesoras de allá me vieron tan entusiasmada que me querían capacitar, pero Marina Caro, la jefa de cultivos vegetales del Instituto de Biotecnología de la Universidad Nacional de Colombia (IBUN), se ofreció a encargarse de mi formación, pues ella tenía un programa con Básica y Media en Bogotá, al que ya se habían vinculado profesores de otros tres colegios de la ciudad".

Desde entonces la profesora Carmen Helenase ha introducido en complicados temas como los procesos de fermentación, los cultivos in-vitro, la filogenia, la morfología de las especies vegetales y el mejoramiento genético, para hacerse docta en la aplicación de la tecnología al estudio y la transformación de los recursos naturales. Y su formación ha sido tan buena, que incluso ha llegado a codearse con algunos de los mejores científicos de México, pues el IBUN la becó para que se capacitara en técnicas de fermentación en la Universidad Nacional Autónoma.

Segunda incubación

Luego de formarse tenía dos opciones, o se iba por la investigación de laboratorio o se inclinaba por una mirada más global de la biotecnología. Su respuesta fue la segunda, así surgió la Granja integral aplicada a la enseñanza de las ciencias naturales, un espacio que se adecua perfectamente al paisaje rural aledaño al colegio Bemposta y que les permite a docentes y estudiantes interactuar y aprender de la naturaleza.

"El solo hecho de poner a caminar a los niños descalzos y hacerlos pensar en lo que están sintiendo en los pies, hace que comiencen a entender y hablen de respiración, del cerebro, de los sentidos. Se adopta una dinámica en la que uno ya sabe para dónde va y en la que cualquier estímulo sirve de herramienta para enseñar".

Aunque la profesora Carmen Helena fue trasladada hace un año a otro colegio, la granja integral es sostenida por sus pupilos, quienes ya saben lombricultura, avicultura, porcicultura, cultivo de tejidos vegetales in-vitro, jardinería y horticultura. Además, aprendieron con ella los misterios de la química aplicada, para hacer yogures, kumis, jabón, limpiavidrios y otros productos de aseo.

Ahora a los estudiantes del Bemposta no les interesa memorizar conceptos para un examen, sino que acuden a los libros para resolver dudas sobre cómo se comportan las bacterias en el suelo, qué tipo de análisis hay que hacer en el laboratorio o en qué consiste la ley de medio ambiente. "Los muchachos pasaron del libro de texto al libro especializado, pues el tipo de enseñanza que han recibido implica que la profundidad de la información que reciben sea cada vez mayor".

La profesora se encuentra en un "nuevo proceso de incubación". Está mirando la forma de adaptar su metodología y conocimientos al PEI del colegio General Santander, cuyo énfasis es el desarrollo de la autonomía y las habilidades comunicativas. Una nueva oportunidad para crecer y servir, como le enseñaron en La Salle en sus épocas de universitaria.

"Ser docente es asumir responsabilidades desde mi saber y ejercer la profesión con calidad y compromiso", asegura esta mediadora del conocimiento, que ha transformado la vida de sus estudiantes, mientras que otros, como Marina Caro, hicieron lo propio para que ella se convirtiera en una maestra que enseña para la vida desde la vida.