En 1964, el entonces presidente de los Estados Unidos, Lyndon Baines Jhonson, dijo que era imposible e injusta la carrera por el desarrollo, entre un niño blanco que se educa en las mejores escuelas y que puede competir en una sociedad moderna, contra un niño de raza negra, cuyo destino irremediable es asistir a escuelas de tercer nivel. Son, precisamente, estas barreras invisibles las que perpetúan los círculos de discriminación y de pobreza.

Para cerrar la brecha de la desigualdad y fortalecer el talante competitivo de los afrocolombianos, el Gobierno nacional creó, en 2007, la Comisión Intersectorial para el Avance de la Población Afrocolombiana, Palenquera y Raizal, con el objeto de evaluar sus condiciones de vida y presentar, al Gobierno, las recomendaciones tendientes a la superación de las barreras que impiden el desarrollo.

Tras un amplio y participativo proceso de discusión, que incluyó la realización de reuniones de nivel técnico, estudios especializados y 18 talleres en diferentes ciudades del país, en los que participaron más de 4 mil líderes afrocolombianos y voceros de otros sectores relevantes, la Comisión presentó sus recomendaciones en mayo de 2009. Sin duda, son una contribución valiosa para la consolidación de una Política de Estado a favor de la población afrocolombiana, estimada en más de 10 millones. Los estudios especializados, hechos para la Comisión, revelaron una gran brecha social, educativa, económica y laboral de la población afrocolombiana en comparación con el resto de colombianos.

En opinión de los líderes de la población y en los resultados de los estudios especializados, la educación fue señalada con insistencia como uno de los sectores que, a pesar de los esfuerzos ejecutados por este gobierno, continúa siendo neurálgico y requiere nuevas estrategias. Los desequilibrios educativos impiden aumentar los índices de desarrollo humano que se necesitan para permitir la igualdad de oportunidades.

Avances del Gobierno

En los últimos años, el Gobierno nacional ha profundizado sus esfuerzos en procura de mejorar la educación para la población afrocolombiana, e incorporar su dimensión étnica en el sistema educativo. Para alcanzar estos propósitos, desde la Ley 70 de 1993 se aborda la cuestión de la educación en tres dimensiones: la educación autónoma, la educación para la competitividad y la educación intercultural o etnoeducación.

La educación autónoma. Informes del Ministerio de Educación Nacional dan cuenta de decenas de experiencias pilotos, en diferentes regiones del país, siendo una de las más destacadas la que se adelanta desde hace algunos años con las comunidades de San Basilio de Palenque, que tiene entre sus principales ejes el rescate de su cultura vernácula, a partir de la lengua palenquera.

La educación para la "competitividad". Sobresale la creación el Fondo de Créditos Condonables para estudiantes afrocolombianos de bajos recursos económicos y buen desempeño académico, administrado por el Icetex. En efecto, entre 1996 y 2008, cinco mil afrocolombianos han accedido al Fondo de Créditos Condonables del Icetex, lo que representa $ 22.000 millones en inversión educativa.

De igual manera, bajo el liderazgo de los Ministerios de Educación y de Cultura, con el concurso del Ministerio del Interior y de Justicia, y la cooperación internacional, en particular de USaid y de la Comisión Fullbright Colombia, en 2008 se asignaron recursos para 38 becas de estudios de posgrado en el exterior a jóvenes afrocolombianos, acción equivalente a US$ 4,5 millones, para un período de tres años; de éstos, 3 millones son del presupuesto nacional y 1,5 millones, de cooperación estadounidense.

Paralelamente, a instancias del Ministerio del Interior y de Justicia y de diversas organizaciones sociales de comunidades negras, decenas de universidades han suscrito acuerdos y expedido directivas para el otorgamiento de becas, descuentos y el establecimiento de mecanismos especiales de acceso de estudiantes afrocolombianos a la educación superior. La medida más reciente es la creación del Programa de Admisión Especial a Mejores Bachilleres de la Población Negra, Afrocolombiana, Palenquera y Raizal, la cual prevé la admisión de cerca de 200 afrocolombianos por semestre a la Universidad Nacional, adicionales a los que ingresan por los mecanismos ordinarios.

La educación intercultural. Bajo el liderazgo del Ministerio de Educación Nacional se han trazado lineamientos de política de etnoeducación, orientados a permear todo el sistema educativo nacional y se han producido lineamientos curriculares de la Cátedra de Estudios Afrocolombianos. De manera especial, vale la pena destacar el Concurso para la selección de docentes de etnoeducación afrocolombiana, al que se presentaron 17 mil docentes, de los cuales, 6 mil fueron seleccionados. De estos, más del 80% ya han sido incorporados. Sin duda, con éste primer grupo de docentes se generará una masa crítica para dar el salto cualitativo y cuantitativo que buscamos.

Algunas recomendaciones de la Comisión

A los grandes avances que ha logrado el Ministerio de Educación en la materia, la Comisión hace unas recomendaciones que fortalezcan la formación académica con base en el enfoque intercultural y el valor de la herencia negra, dentro de nuestra identidad como colombianos.

Propone la incorporación de la variable étnica afrocolombiana, como un factor de calificación en las pruebas de Estado, en particular, en los exámenes del Icfes, en los Ecaes y en el Registro Calificado, y su inclusión como criterio de evaluación en los procesos de contratación con el Estado; el otorgamiento progresivo de cupos dirigidos a garantizar el acceso, permanencia y graduación de estudiantes afrocolombianos en las instituciones de educación superior, junto con el otorgamiento de créditos condonables y el acceso a programas de bienestar social, los cuales, igualmente, tendrán relevancia en los procesos de contratación con el Estado.

Así mismo plantea la asignación de un porcentaje de recursos en los programas de becas, créditos y descuentos especiales ofrecidos por el Gobierno para la promoción de estudios en Colombia y en el exterior, en todos los niveles; y la asignación de un porcentaje especial de los recursos provenientes de la Ley 21 de 1982 a los municipios afrocolombianos.

Se prevé, también, el diseño, promoción y ejecución de un Programa de Tutoría de las universidades públicas y privadas, cuyos estudiantes sean predominantemente afrocolombianos, palenqueros o raizales y que presenten niveles inferiores de calidad medidos con base en los resultados de las pruebas Icfes.

Finalmente, se establece la creación de un premio nacional de estímulo a la promoción de buenas prácticas de inclusión de la diversidad étnica y al mejoramiento de la calidad de la educación de la población negra o afrocolombiana.

(*)Vicepresidente de la República.