Al recorrer los pasillos del colegio San Bartolomé de la Merced, de Bogotá, las aulas de clases parecen convertidas en pequeñas bibliotecas, espacios de debate. Cada salón, organizado por área de conocimiento -hay sociales, ciencias naturales, matemáticas y demás- tiene en sus estantes una completa bibliografía que es usada por el estudiante para investigar sobre el tema que está aprendiendo; más tarde lo trabaja y lo aprendido se comparte con los compañeros.

El maestro, por su parte, diseña un camino de trabajo individual y grupal, corrige los errores y resuelve las dudas; evalúa y refuerza el tema. En el San Bartolomé, la típica figura del docente dictando clases frente a sus alumnos ha sido desechada.

Este colegio privado aplica como principio la formación integral y reconoce que cada persona tiene un desarrollo singular de aprendizaje. En otras palabras, los estudiantes deben llevar la iniciativa y son responsables de sí mismos, mientras que el maestro se convierte en un asesor y acompañante del proceso.

La institución ha aplicado por cerca de 30 años esta modalidad, conocida como educación personalizada, la cual combina los parámetros que entrega el Ministerio de Educación, los lineamientos que tiene la Asociación de Colegios Jesuitas de Colombia (ACODESI), y las ocho "dimensiones del perfil del bartolino: ética, socio-política, espiritual, cognitiva, afectiva, corporal, comunicativa y estética", tal como lo explica Ignacio Muñoz, coordinador de educación personalizada del San Bartolomé.

La educación personalizada comienza con el Plan Integrado de Área (PIA). Docentes y directivos diseñan una programación anual con los contenidos que cada grado "debe repasar". Una vez definido el Plan, los educadores elaboran guías de trabajo por tema que contemplan varias etapas.

La primera es una breve contextualización: el profesor presenta al estudiante el tema que trabajará. De acuerdo con Muñoz, "la idea es ubicar al estudiante y darle a entender la importancia y el sentido de este tema".

Enseguida, la guía presenta al estudiante cuál será el trabajo individual a desarrollar presencialmente y con la ayuda de los libros escolares que posee el aula, textos anexos y el asesoramiento del profesor. Concluida esta etapa, sigue el trabajo en grupo -cada uno de no más de cinco estudiantes-, en donde se comparte el conocimiento adquirido. A continuación, todo el salón se reúne en una especie de foro en el que los niños y jóvenes retoman los trabajos realizados, intercambian las dificultades encontradas, comparten las experiencias y socializan lo aprendido.

Mientras tanto, el maestro detecta los errores cometidos e identifica las metas alcanzadas con el trabajo individual y grupal, para que, en una clase comunitaria, retome el tema completo, lo amplíe si es necesario, corrija las faltas de sus alumnos y elabore una síntesis. Un conjunto de actividades complementarias que se realizan en casa refuerzan lo aprendido en el aula.

Finalmente, llega el proceso de evaluación que se basa más en el análisis que en recordar conceptos. "Lo importante es que no sólo adquieran conocimientos; también habilidades para aplicar ese conocimiento en la vida", asegura Orlando Plazas, profesor de lengua castellana. Por eso, no resulta extraño que los estudiantes relean sus apuntes y textos durante algunos exámenes. Santiago Díaz, estudiante de grado 11° recuerda que las pruebas pueden tener preguntas del estilo de las aplicadas en la Prueba de Estado, algo que también "nos prepara para el examen de ingreso a la educación superior".

Luego de presentar la evaluación, el aprendizaje no se detiene. Según Muñoz, cada semana, durante dos horas, los docentes se reúnen para hacer un seguimiento a cada estudiante. Para Fabián Velazco, coordinador y profesor de ciencias sociales, la evaluación "es una oportunidad para ver cuáles son las fortalezas y deficiencias que tiene cada estudiante, una forma de ayudarle a superar esas dificultades y no un mecanismo de represión.".

La iniciativa, sin embargo, siempre es del estudiante. "Los profesores nos entregan los conceptos, pero somos nosotros quienes lo desarrollamos", explica el alumno Díaz. "El profesor brinda las herramientas y el estudiante es responsable de su desarrollo".

Isabel Garavito concuerda con su compañero. Para esta estudiante de grado 8°, que llegó al San Bartolomé hace tres años, la experiencia de aprender por medio de guías de trabajo "ha sido exitosa y más productiva que la manera tradicional. Me parece que he aprendido más acá que en el otro colegio. Con este proceso, las cosas se quedan más grabadas en mi mente".

Pero no todo es tan sencillo. Según el profesor Velazco, la educación personalizada no sólo exige iniciativa total del estudiante sino un absoluto compromiso del maestro. Así mismo, "el número de estudiantes por aula debe ser el mínimo posible ya que, de otro modo, la educación personalizada no tendría fundamento"; por eso, los salones del "San Bartolo" no tienen más de 27 alumnos. De esta manera, se puede cumplir correctamente lo que Muñoz sintetiza como la clave de la educación personalizada: "el estudiante debe ser la persona más importante en el aula".