Las demandas del mundo contemporáneo exigen orientar el sistema educativo hacia el logro de mejores niveles de competencias básicas, ciudadanas y laborales. Se busca que, en el largo plazo, los aprendizajes de los estudiantes en las aulas se materialicen en una mejor calidad de vida que les permita, además, aumentar las probabilidades de movilidad y competencia a nivel mundial. Uno de los principales insumos para alcanzar este propósito son las evaluaciones. Con ellas se identifica el estado de desarrollo de las competencias de la población escolar y se fija el punto de partida para emprender las estrategias que garanticen el mejoramiento de los procesos y las prácticas pedagógicas.

La calidad educativa en Colombia evidencia serios rezagos respecto a los promedios internacionales. Los resultados obtenidos por los colombianos en las pruebas PIRLS1 situaron al país en posiciones similares a las de Argentina e Irán, naciones que están por debajo del promedio internacional en la competencia de lectura.
De estas pruebas se obtuvieron nuevos aprendizajes para el país. Por ejemplo, que nuestros niños tienen un concepto muy bajo de sí mismos como lectores, y que la mayoría de ellos obtiene mejores resultados en la lectura de textos literarios que en los informativos. También se pudo establecer que son actividades que favorecen la competencia lectora tener padres que dediquen por lo menos 6 horas a la semana a la lectura, y en la edad de Preescolar, leer cuentos infantiles y contar historias, y jugar juegos didácticos de reconocimiento del alfabeto, palabras y canciones. Además, es importante leer en voz alta y disponer de recursos educativos en el hogar, como libros, computadores, periódicos y revistas; en este último aspecto y, según el estudio, Colombia es uno de los tres países con menores recursos de este tipo en el hogar.

En relación con los promedios latinoamericanos, los resultados del Laboratorio de la Calidad LLECE, que evaluó las competencias en matemáticas y lenguaje de los estudiantes de los grados tercero y cuarto, de 11 países de la región, Colombia está por debajo del promedio latinoamericano.

Con el propósito fundamental de superar estos promedios, Colombia está organizando un sistema de evaluación que provea información a las autoridades educativas locales y a cada comunidad educativa de las instituciones oficiales y privadas del país, para orientar el diseño, la implementación y el seguimiento de sus Planes de Mejoramiento. En la actualidad se están aplicando las pruebas Saber con el fin de medir las competencias básicas de los estudiantes de quinto y noveno grado, los exámenes de ingreso a la educación superior a los chicos de grado once y los exámenes de calidad de la Educación Superior, aplicados desde el 2002 a estudiantes de algunos programas de este nivel educativo. Posteriormente, se aplicará una prueba a los niños que ingresan a Preescolar, con el fin de identificar su nivel de competencia y prevenir la deserción escolar en grado primero.

La reciente aplicación censal de la Prueba Saber en el país, sitúa a Colombia al lado de Cuba, Chile y Uruguay, como uno de los primeros países de América Latina y el Caribe en evaluar toda su población escolar. Durante los años 2002 y 2003 y por primera vez en el país, se llegó a 1.052 municipios, de los 1.093 existentes, y se valoraron los conocimientos y las destrezas en matemáticas y lenguaje de 1.037.000 niños, niñas y jóvenes de los colegios públicos y privados. En esta prueba participaron 682.453 estudiantes de 5º grado y 362.355 de 9º grado, lo cual equivale a una cobertura nacional del 80% para 5º grado, y del 68% para noveno. Posteriormente se medirán las competencias ciudadanas y las de ciencias.

Niveles de competencia esperados

De acuerdo con los estándares de competencias esperados, los resultados de la Prueba Saber evidencian un mayor desarrollo de las competencias en lenguaje, en comparación con matemáticas, tanto en los colegios públicos como en los privados.

Las competencias matemáticas hacen énfasis en la resolución de problemas cotidianos, simples y complejos, e incluyen matemáticas para la vida: los sistemas de medición, geometría aplicada, así como la probabilidad, la estadística y la organización y clasificación de datos. Para evaluar lo que los estudiantes pueden hacer con lo que saben, la Prueba Saber en matemáticas se realizó a partir de la formulación y resolución de problemas, teniendo en cuenta, entre otras cosas, el manejo de conceptos y procedimientos matemáticos; la capacidad de leer, escribir y comunicar matemáticamente, la capacidad de dar sentido lógico y de comprender y explicar situaciones matemáticas.

Las competencias en lenguaje hacen énfasis en la capacidad de comunicarse: hablar con claridad, escribir y entender lo que se lee. Se pasa de comprender textos sencillos a hacer inferencias, comparar textos y hacer interpretaciones críticas. Igualmente, implica destrezas y conocimientos para usar nuevos medios de comunicación como televisión, radio e internet, así como los lenguajes del teatro, la música y la expresión corporal. Por esto, la evaluación se centró en la comprensión lectora, que abarca la utilización del lenguaje para comunicarse, la comprensión de diferentes tipos de textos, la comunicación escrita y la relación entre distintos textos.

Niveles de competencia obtenidos

Ahora bien, las probabilidades de éxito de un Plan de Mejoramiento aumentan cuando sus metas están proyectadas sobre una línea de base, que permite identificar hacia qué se deben enfocar los mayores esfuerzos y cuáles son los aportes que cada uno de los actores de la comunidad educativa puede realizar en el proceso.

Los resultados nacionales trazan el camino que se debe recorrer para llegar al logro de los niveles esperados: en matemáticas, el 89 por ciento de los niños de quinto grado es capaz de resolver problemas matemáticos cotidianos, el 54 por ciento soluciona problemas simples, y sólo el 23 por ciento resuelve problemas complejos. Esto equivale a que, el 11 por ciento no alcanza las competencias matemáticas mínimas. En noveno grado, el 72 por ciento de los muchachos resuelve problemas simples, el 30 por ciento complejos, el 7 por ciento aplica estrategias de solución simple de problemas complejos, pero sólo el 1 por ciento es capaz de resolver problemas complejos con estrategias de solución simple; es decir, que el 28 por ciento de estos chicos, no tiene las competencias mínimas.

En lenguaje, el 91 por ciento de los niños de quinto grado evaluados, comprende superficial y fragmentadamente un texto, mientras que el 83 por ciento comprende su significado básico, y el 50 por ciento logra hacer inferencias sobre el mismo texto; o sea, sólo el 9 por ciento de los niños de quinto grado no cuenta con las competencias mínimas. De los muchachos de noveno grado, el 93 por ciento comprende el significado básico de un texto, el 72 por ciento logra hacer inferencias, el 34 por ciento relaciona la compreción entre textos y apenas el 3 por ciento logra una lectura crítica del mismo; es decir, el 7 por ciento de los niños no alcanza las competencias mínimas.

1La IEA (International Association for the Evaluation of Educational Achievement), el Boston College, el Ministerio de Educación Nacional y el Icfes, realizaron un estudio para evaluar la competencia en lectura de niños y niñas de Cuarto grado, entre los 9 y 10 años, frente a 2 tipos de textos: aquellos que suponen una lectura por diversión (textos de tipo literario) y los que sugieren una lectura con el propósito de adquirir y usar información (textos informativos o científicos). En el Estudio PIRLS participaron 35 países, de distintos continentes. Por América Latina estuvieron Argentina y Colombia. En el país, la evaluación se realizó en agosto de 2001 y en ella participaron 147 instituciones educativas, entre rurales y urbanas, de las cuales se obtuvo la muestra nacional de estudiantes: 5131, entre niños y niñas.