A comienzos del siglo XXI, el número de hablantes no nativos del inglés (aproximadamente 1.125 millones) es tres veces el número de personas que tiene este idioma como lengua materna (cerca de 375 millones). Se estima que, sólo en China, en la actualidad hay más personas estudiando inglés que hablantes nativos en el mundo. A la pregunta de si el dominio del inglés es importante, la tercera parte de la población mundial ha contestado afirmativamente mediante el aprendizaje de este idioma, en algún nivel.

La respuesta de los sistemas educativos al bilingüismo, alrededor del mundo, ha sido muy variada y con diferentes grados de éxito. Por la complejidad de los procesos de reforma curricular y los diferentes factores que en ella intervienen, no parece haber fórmulas mágicas para garantizar logros rápidos cuando un país decide mejorar su sistema educativo, en lo que se refiere al inglés como lengua extranjera. Los resultados positivos parecen depender de una política sostenida en el tiempo, que contempla todos los elementos que inciden en la calidad y la interacción entre ellos.

John McGovern, estudioso de proyectos de innovación educativa en el área, resume los esfuerzos de reforma curricular en la enseñanza del inglés de las últimas tres décadas, como centrados en:

1. Enfoque o metodología (años 80)
2. Currículo o programa (años 80-90)
3. Ayudas pedagógicas, textos y tecnología (años 80-90)
4. Formación de docentes, inicial y en servicio (años 80-90)
5. Tiempo dedicado al aprendizaje, más horas y/o desde más temprana edad (años 90 hasta hoy)
6. Estándares claros y exámenes de dominio (años 90 hasta hoy) y, últimamente, uso del inglés como lengua de enseñanza de otras áreas.

Constata también McGovern la poca efectividad, en general, de los proyectos, sobre todo de aquellos en los que se da un énfasis exagerado a un solo o a unos pocos aspectos, lo que lleva a descuidar los demás. Para él, la efectividad depende, ante todo, del manejo del proyecto, en el cual se debe garantizar una adecuada interacción entre todos los actores y propiciar incentivos para que cada uno de los participantes sienta que hay ganancias personales asociadas al éxito del mismo.

Como respuesta a la dificultad de medir la efectividad de las acciones emprendidas, una tendencia reciente consiste en expresar los niveles de dominio alcanzados por los aprendices en términos de "niveles comunes", que sirven de punto de referencia objetivo. En este terreno es posible destacar las iniciativas de ACTFL, Proficiency Guidelines, y del Consejo de Europa: Marco de referencia europeo para el aprendizaje, la enseñanza y la evaluación de lenguas.

Europa como referencia

El Marco común europeo de referencia para las lenguas: aprendizaje, enseñanza, evaluación es el resultado de más de diez años de investigación llevada a cabo por especialistas del ámbito de la lingüística y de la pedagogía, procedentes de 46 Estados que hacen parte del Consejo de Europa1.

Se elaboró pensando en todos los profesionales del ámbito de las lenguas modernas. Pretende suscitar una reflexión sobre los objetivos y la metodología de la enseñanza y el aprendizaje, facilitar la comunicación entre estos profesionales, y ofrecer una base común para el desarrollo curricular, la elaboración de programas y exámenes y criterios de evaluación, contribuyendo de este modo a la movilidad entre los ámbitos educativo y profesional.

Entre sus aportes para el aprendizaje, la enseñanza y la evaluación se destacan: el enfoque por competencias, donde lo importante es el uso de la lengua en contextos; las descripciones concisas de categorías de uso de lengua (comprensión auditiva, de lectura; interacción y expresión oral y escrita); los niveles comunes de referencia, que van de A1 hasta C2 ; la escala de descriptores de competencia idiomática, y las pautas metodológicas para quienes enseñan y aprenden una lengua.

El Marco aporta nuevos enfoques con el fin de abarcar la dimensión del uso social y el análisis de los factores lingüísticos y extralingüísticos, que concurren en la comunicación; enfatiza la idea del papel protagónico del alumno con respecto a su propio aprendizaje; amplía el concepto de autonomía en la medida en que el alumno es cada vez más responsable de la toma de decisiones sobre su desarrollo como persona que aprende una lengua; diversifica la función del profesor, una persona que sabe el idioma y sabe enseñarlo (competencias fundamentales), y un mediador que asume la tarea de crear las condiciones adecuadas para potenciar en los alumnos la apertura hacia el aprendizaje de lenguas y la valoración de otras culturas y visiones del mundo; fomenta el interés por las variables individuales de los alumnos y, en particular, por la dimensión afectiva en la enseñanza de lenguas y su papel en el aprendizaje: estilos de aprendizaje, motivación, transacciones en el aula y procesos interculturales; y busca el equilibrio entre la dimensión lingüística y la pedagógica, y el énfasis en el currículo como el nexo de unión entre la teoría y la práctica, ámbito en el que se adoptan decisiones compartidas por quienes participan en el proceso de enseñanza y aprendizaje.

Este marco de referencia parte del principio de que aprender una lengua enriquece, en la medida en que permite adquirir una nueva personalidad social y el conocimiento de otras culturas.