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Tres vidas que abren horizontes

Con un lenguaje claro y sencillo, la serie Viajeros del Conocimiento pone al alcance de jóvenes y niños la vida y obra de grandes figuras de la ciencia, y busca acercarlos al contacto directo con sus escritos, al incluir fragmentos de sus principales trabajos. A continuación se reseñan tres textos, alusivos a tres viajeros, que mediante su formación académica, voluntad y competencia en las distintas áreas del saber, pudieron situarse de manera crítica frente a su tradición e ir mas allá, resolver problemas, descubrir nuevos métodos, innovar y abrir nuevos horizontes de conocimiento y de investigación, que contribuyeron indiscutiblemente al progreso y bienestar de la humanidad.

Sergio de Regules: El renovador involuntario, Nicolás Copérnico, Colciencias-Alfaomega, Bogotá, 2002, 109 pp.
A partir de la descripción del estado de desarrollo de las ciencias y, en particular de la astronomía en el siglo XV, la obra se remonta a las concepciones del cosmos surgidas desde la antigüedad clásica, como las de Ptolomeo, Eudoxo de Cnidos, Aristóteles, Aristarco, Apolonio de Perga, entre otros, hasta llegar a los modelos propuestos por los contemporáneos de Copérnico (1473-1543) para explicar el funcionamiento de la maquinaria celeste. Teorías más místicas que científicas que serán socavadas con la formulación de la teoría heliocéntrica. De manera ágil y amena, la obra aborda los acontecimientos históricos, sociales y personales en medio de los cuales se desenvuelve la labor del canónigo Copérnico. Sus estudios, sus viajes, sus influencias intelectuales, sus relaciones con la Iglesia, sus primeros trabajos acerca del sistema heliocéntrico, la relación con su discípulo Rheticus y las dudas con respecto a la divulgación del Libro de las revoluciones de las esferas celestes. Obra que finalmente sería publicada en 1543 y que daría a conocer los principios fundamentales de la teoría heliocéntrica, que desplazaba a la Tierra del centro del universo, y que sentaría las bases de una transformación sin precedentes del concepto del mundo y de nuestra relación con el cosmos cuando, un siglo después, Galileo y Kepler retomaran estos principios para el desarrollo de sus trabajos y consolidaran el giro copernicano.

Alejandro Valles Santo Tomás: El geómetra de la razón, René Descartes, Colciencias-Alfaomega, Bogotá, 2002, 102 pp.

Esta aproximación a uno de los filósofos inaugurales de la modernidad se centra en la faceta científica de los trabajos desarrollados por Descartes (1596-1650) y sus contribuciones en varios campos del quehacer científico, así como en el terreno de la filosofía. Una vida y obra en la que el afán y la inquietud por desentrañar los misterios que rigen las leyes de la naturaleza, y la búsqueda de unos principios válidos para fundamentar el conocimiento, responden al espíritu de una nueva mentalidad que se abre paso con el auge del Renacimiento, en la que el dominio de la naturaleza aparece como la clave para el progreso de la humanidad.

Del joven educado por los jesuitas, al hombre interesado por las matemáticas, la geometría y la física, que llega a la invención de lo que hoy conocemos como la geometría analítica, al estudioso de los problemas de la refracción óptica que condujeron, posteriormente, a la formulación de la ley de Snell, al intelectual renacentista inquieto por temas religiosos, médicos, artísticos, al autor del Discurso del método y de las Meditaciones filosóficas, entre otros, el libro recrea la trayectoria intelectual de Descartes. Un pensador que sometió todo el saber de su época al examen crítico de la razón, y que al adentrarse en la reflexión sobre el método de ese saber estableció, a partir de la duda metódica, la certeza evidente como criterio de verdad. Acontecimiento que marcó un hito en la historia del pensamiento occidental y que señaló nuevos derroteros para la ciencia. Es conveniente complementar la lectura de este libro con textos de historia sobre el Renacimiento.

Magdalena Fresán: El vencedor del mundo invisible, Louis Pasteur, Colciencias-Alfaomega, Bogotá, 2002, 109 pp.

Presenta la vida y obra de este notable investigador (1822-1895), cuyos descubrimientos revolucionarían el horizonte del conocimiento en la química, la biología, la medicina y la industria alimentaria. El texto traza la situación del conocimiento en el siglo XIX, y describe la evolución del concepto de enfermedad a través de la historia, lo que permite al lector apreciar la trascendencia de las investigaciones de Pasteur para la historia de la ciencia y de la humanidad.

Con una escritura ágil y amena, se rememoran los años de formación de Pasteur, su actividad de profesor de matemáticas, su trabajo en laboratorios de química y el despertar de sus inquietudes en este campo, sus estudios sobre los cristales y su trabajo acerca de los problemas de la fermentación del vino y de la cerveza. Una investigación que además de contribuir a la solución de un grave problema de la industria nacional y del método para su control, la pasteurización, sería la base para uno de los descubrimientos en los que Pasteur haría uno de sus mayores aportes: el estudio de los microorganismos.

Igualmente se describen sus experimentos de laboratorio que asestarían un golpe definitivo a la polémica sobre la generación espontánea; su exitosa incursión en el estudio de las enfermedades del gusano de seda, a fin de encontrar medidas para frenar la devastación de los criaderos franceses y evitar la ruina de miles de familias y de la industria nacional. Período este que le sería de gran provecho para sus posteriores estudios sobre las enfermedades infecciosas, como en el caso del ántrax o carbunclo, los cuales fueron fundamentales para establecer la teoría microbiana de la enfermedad, aspecto en el que los aportes de Robert Koch también resultaron decisivos. Asimismo, se exponen los experimentos que le permitieron llegar a las vacunas y los procedimientos de inmunización y, en particular, su mayor aventura: la vacuna contra la rabia. Un trabajo cuyos asombrosos resultados llevaría a la creación, en 1888, del Instituto Pasteur.

Este ilustrativo e interesante texto concluye con una mirada a la microbiología después de Pasteur y Koch, quienes realizaron valiosas contribuciones para la teoría y práctica de la medicina, como el conocimiento de los agentes de cada enfermedad infecciosa, el impulso de métodos de diagnóstico con bases científicas, el uso de terapias específicas y la consolidación de la medicina preventiva.

Isabel Trejos V, filósofa, correo electrónico: isabeltrejos@hotmail.com

Tres vidas que abren horizontes
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Altablero No. 23, AGOSTO 2003
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